王生忙不迭地回到家中，按照平阳子的吩咐，把下人们都赶了出去，合他们今晚另寻住处，明早再归。
换了往日，下人们难免抱怨，可如今府上闹鬼之事传得沸沸扬扬，个个担惊受怕，闻言如蒙大赦，飞也似的离开了，唯有芍药踌躇不安，还想留下来陪伴陈氏。陈氏感动于她的忠心，更不忍她留下，亲自把她劝走后已经泣不成声。
家里顿时变得空空荡荡，王武留在了兄长家中，现在没了外人，他就直言问道：“嫂嫂，杜鹃的死当真与你有关吗?”
“我，我没有啊……”陈氏看了眼王生，眼眶通红，“我一介女流，身体又不好，哪里能杀人?”
王武见她目光躲闪，心下叹气，知道是问不出什么了，只好回家陪妻儿用罢晚饭，嘱咐他们去客栈暂住一夜，这才提着刀回了王生家中。
夜晚刚一降临，王生就带着陈氏回到寝居，关门落锁：王武在房外树丛里藏匿身形，凝神等待。这一等就是许久，王武有些吃不消，只得强打精神，就在此时，外面传来打更声，三更到了。
平地一阵阴风起，带来一股若有若无的香味，王武心头发寒，头脑也昏沉起来，瞥见一道人影悄无声息地出现在走廊尽头，他想要打开符水瓶子，浑身却没了力气，刀和符水一同掉在草地里。
王武心急如焚，身体却越来越软，实在支撑不住，从树丛滚了出来，看到那身影正是紫莺！她发现了王二朗，正冲他笑。这个诡异的笑容成为王武最后的记忆，他眼前一黑，昏睡了过去。
屋里，陈氏与王生躺在榻上，多年同床异梦的夫妻二人此刻紧紧依偎，彼此汲取温暖，尚不知外面发生了什么。
“相公⋯⋯”陈氏紧贴着王生的胸膛，对他愿意留下来的行为十分感动，“你心里，还是有我的对吗?我心里当然有你。”王生道，“你活着一日，就是我的结发正妻。”
陈氏连日来的委屈，到此刻都好似消弭了，正当她想要说什么的时候，外面突然响起敲门声，吓得夫妻俩一激灵，透过烛光看见一道女子情影不知何时立于门外。
“公子，开门呀。”紫莺温柔的声音从外面传来，“我准备了佳肴美酒，等你一起用呢。”夫妻俩瑟瑟发抖，根本不敢说话，王生看到窗纸上还有拂尘倒挂的影子，才算勉强安心。
紫莺问了三遍，夫妻俩谁都没开门，她也不再劝了，在门外站了一会儿就离开了。陈氏还没松出一口气，门外又响起急促的脚步声，伴随着骂骂咧咧：“臭道士，拿这破蝇拂子吓唬我！”
语罢，她扯碎了拂尘破门而入，当即吓得陈氏脸色煞白，直往床脚缩去。王生瞥见二郎昏倒在门外，已然不省人事，又见恶鬼已脱下人皮，露出狰狞恐怖的模样，王生顿时颤声问道：“杜鹃……你是杜鹃吗?”

王氏兄弟在郊外露宿半夜，天刚亮就回到了城里。
出乎意料，王生家里有些吵嚷，叫兄弟二人心觉不妙，连忙唤来下人询问，才知昨夜家中又闹鬼了。
王武初归太原，王生久不回家，也就不知道家中闹鬼的事情，细细一问，才知前天夜里有下人在杜鹃房里撞见吊死鬼；昨晚闹得更厉害，竟是陈氏大清早醒来，发现一只野猫被开膛破肚，尸体吊在她房里，血滴了一地，她这一夜却毫无所觉。除此之外，地上还有一件染血的衣服，正是杜鹃生前穿过的。
陈氏几乎被吓晕过去，下人们惶恐不已，事情已经传了出去，半条街都在议论，王生壮起胆子扯了二郎去看，见那猫尸肚腹伤口平滑，如被利器切割，地上血字的笔迹更加熟悉，分明出自杜鹃之手。
算算时间，恐怕就在他们离开书斋后不久，这只猫就出现在陈氏屋里。两边事态吻合，那紫莺乃是外地人，府里在杜鹃死后又被清算过，绝无里应外合的可能，除非……真的有鬼。
等到陈氏醒来，一见王生守在身边，登时哭道：“我梦到了杜鹃，她说要把我活活掐死！我，我只当是梦，没想到醒来后看见……”
王武昨夜虽然见了画皮，却只有五分信，直到这一刻才真正信了，饶是他艺高人胆大，现在也吓得慌了神。王生勉强安慰了陈氏几句，就在王武的催促下出门去寻人。
太原府里佛教盛行，道士却不多，何况是个半闭眼的。王氏兄弟就在城里打听平阳子和那讲故事的艺人，先在一个客栈老板那里得知艺人乃行走讨饭，并不在此长留，继而打听到平阳子也是游方道士，正在青帝庙挂单。
平阳子对他们的到来似乎早有预料，备了两杯安神茶，道：“你们看到了画皮鬼的真容吧。看，看到了。”王生已是羞愧难当，连忙作揖，“求道长施救！”
“道家讲究一个因果循环，那女鬼与你家有冤仇，不索得性命决不罢休。”平阳子屈指掐算，“这是命中劫，逃不过的。”
王武问道：“可有办法对付?我学过武艺，不怕鬼，只要道长给出办法，一定照办！”平阳子沉吟片刻，问王生：“既然看到了真容，你可认出女鬼身份?”
“认出来了……”王生嗫嚅道，“是，是我的妾室，三个月前犯了难恕之罪，自缢身亡了。”
“自缢?”平阳子眉头微皱，“根据贫道掐算，这女鬼当是枉死的。”
此言一出，王生大惊失色：“难道杜鹃真是蒙冤受屈了?”
平阳子道：“这女鬼怨气很重，势要向仇人报复，你既然对此不知情，便让她自行了断因果去吧。等她报完了仇，心中怨气消散，应是不会再纠缠你了。”
*……不行。”王生浑身发抖，眼中闪过几分挣扎，“那个人……我不能对她见死不救。”
平阳子的目光定定落在他身上：“看来，居士是猜到她要报复的人是谁了?”
“是，是我的结发妻子……”王生跪地哭诉，“我的确与她不睦已久，因此宠爱妾室，可她……她终究还是我的正妻啊！”
王武听他这样说，心里放下一块大石。只要兄长对陈氏还有情义在，等渡过此劫，兄嫂就还能好好过日子。
想到这里，王武也跪下道：“还请道长大发慈悲！”
平阳子得知恩怨真相，本不欲再插手此事，终拗不过他俩，只好将手上拂尘递给王生，道：“这女鬼生时可怜，死得冤屈，贫道不忍伤她，也可怜你对妻子的心意，不好叫活人丧命……这样吧，你拿我的拂尘回去，将拂尘悬于寝居门前，若她知难而退，那就最好。”
顿了顿，他又取出一瓶符水给王武，叮嘱道：“昨夜你们窥看女鬼被她发现，今晚三更她必定前去索命，你一身阳气刚正，最是震慑鬼驱，倘若女鬼见了拂尘仍不离去，你就把符水浇在刀上斩过去，定能击遇她⋯⋯切记，一定在三更前将家中无辜之人尽数疏散，免叫女鬼祸及无辜。”

王生经此一役，变得胆小许多，外面的人都说他薄情寡义；陈氏反倒得了许多赞誉，但她却好似看淡了一般，依旧与王生过日子。
不久之后，王家重新厚葬了杜鹃，请青帝庙的道士为她超度，而后变卖家产，将下人都遣散了。
“为兄志高才疏，偏自命不凡，才会被功名利禄迷了眼，愧对杜鹃，愧对你嫂嫂，也愧对爹娘和岳父岳母。”王生满脸惭愧地对二郎说道，“如今我在太原府成了笑话，我决定放弃科举，跟你嫂嫂回她家乡去，开办私塾教导孩童，也算行善积德了。”
王武自然不舍兄嫂，却也知道画皮鬼的故事给这一家带来了何等影响，只好为他们践行。
酒过三巡，王二媳妇和陈氏都到后厨去了，王武犹豫了许久，终于还是把心里的问题问了出来：“兄长，杜鹃……当真是含冤自尽，才会向你索命吗?”
王生苦笑：“索命厉鬼亲手把真相写在墙上，如何做得了假?”
王武最后的忐忑终于烟消云散，与兄嫂依依惜别。
陈氏遣散了所有下人，只留下芍药和两个体魄强健的忠仆随行，天一亮就启程离开太原府，宅院留给了王武夫妇。
这条路十分偏僻，前不着村后不着店，只有一家半破驿站。但驿站今天的客人格外多。早上到的是一对夫妻并三个仆人，他们带了足足三车行礼。
傍晚时分，一个走方道士来到这里，他闭着一只眼睛，神情淡漠，颇有些仙风通骨。
夜深人静，原本不相干的两拨客人挑亮烛火，关紧门窗，坐在一处。
“这是五百两银票，算上之前的三百两，总共八百两已经结清。”陈氏将一叠银票递给平阳子，“还请道长信守承诺，不要再提此事了。”
“夫人放心，贫道懂得规矩。”平阳子收起银票，看向坐在她身边的男人，“倒是子言哥儿，从今以后都要顶着他人面皮过活，可会后悔?”
男人抚摸着那张属于王生的脸，沉默片刻，声音就变得截然不同：“不会。”
他是复活的王生，是扮鬼的艺人，也是画皮传说的原创者，更是杜鹊姨娘唯一在世的亲人宁子言。

伍三日后。这天一大早，陈氏便有些心绪不宁。自打杜鹃死后，家里就有些人心惶惶，昨晚更是发生异事：有下人起夜，路过杜鹃的房间时，听到里面似是有人在哭，听那声音仿佛是杜鹃！那人大着胆子进去查看，就见一道白影蓦地从房梁垂下，低头散发，脚悬半空，分明是个吊死鬼。
这事太过骇人，今早大家都在传是杜鹃死得冤枉，阴魂不散。陈氏又惊又怒，让手下的得力丫鬟芍药把嚼舌根的人都发作了一番，自己心中却愈是憨闷。
王生依然没有回来，她恹恹地用过午饭，准备去看看账簿，门房就来报说二老爷来了。
所谓二老爷，指的是王生亲兄弟王武，从小就好勇斗狠，王家父母在时约束不住他，只好送他去修武学，总胜过仗着一腔愤勇闹出事来。陈氏过门时，王家父母早已过世，她这个嫂子就犹如半母，对他十分照料。听到王武回来，陈氏脸上终于有了喜色，连忙叫人请他进来。
王武一年前出门游学，今早才归，在家里与妻儿温存了小半天，就过来兄嫂这边看望。
王武陪陈氏说了会儿话，仍不见王生出来，便问：“嫂嫂，兄长今日不在家中吗?”
陈氏听他发问，鼻子一酸：“莫说今日，他已好些日子不在家中歇息了。前几天好不容易回来一趟，又对我发脾气。”
王武脸色微沉，他今早回家已经听妻子说过杜鹃一事，只心中笃定陈氏不是这种人；现在听嫂嫂的口气，王生怕是恼了她。
陈氏委屈了好些日子，可算是有了倾诉的人，末了道：“杜鹃的事情已经过去了，我自问心无愧，也不怕旁人碎嘴，只是你兄长擅自收留了来路不明的女子，让我很是担心。”
“嫂嫂所言极是。”王武道，“我这就去书斋，叫兄长一同吃酒，仔细打听一番。”
陈氏见他记下，心怀安慰，吩咐芍药送他离开。
此时已是后晌，陈氏没了看账的心思，就在家中踱步，也不知作何想法，竟是走到了下人房，在杜鹃那间屋前驻足。
昨晚出了闹鬼的事情，府里下人既怕又好奇，有几个胆大的进去看过，除了上吊绳，别的一如往常，连积压的灰尘都没少半分。陈氏推门而入，望着那悬在半空的绳套，神情晦涩，若有所思。


栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”