王生起初有些不耐，渐渐也听得入迷，艺人把故事讲得绘声绘色，得到了不少赏钱。
王武道：“可惜这世上没有鬼神，否则若真有画皮鬼在，索去恶人性命也好。”
“子不语怪力乱神，是说六合之外圣人不言，可这世上到底有没有鬼神，谁能知道呢?”王生笑了笑，见艺人准备收摊，赏了他几个铜板，拉着弟弟走了。
时辰已然不早，王武本欲返家，王生却有些磨磨蹭蹭，流连于书画摊和脂粉铺，一不留神被人撞上，险些跌倒在地。
撞到他的人乃一黄衣老道士，眼睛一睁一闭似有疾，手里不执白幡只握拂尘，腰间坠了一串铜钱，倒是有些仙风道骨。
见道士有眼疾，方才又是自己兄长不看路，王武将王生扶起后并不做纠缠，反将道路让开，却不料这道士驻足，面向王生问道：“这位居士，近日你可曾遇到过什么邪物?”
王生被他撞倒本就有气，因着读书人的礼节才没发作，闻言冷笑：“不曾遇到，也无卦金赠与道长。”
“你遇到了。”道士睁开原本闭着的左眼，竟是一目重瞳，叫人一看就忍不住心头凛然。
王武询问：“道长为何这样说?”
“贫道平阳子，天生一对阴阳目，专做驱邪法事。”
道士的目光始终盯着王生，“这位居士身上邪气环绕，恐怕不仅是遇到了邪物，还与其纠缠不清。”
王生被他看得有些狼狈，嘴上不饶人：“既然道长这么厉害，你倒是说说我遇到的邪物是什么，否则如此空泛，叫我怎么相信?”
“画皮鬼。”平阳子对他的讥讽半点不在意，声音压得很低。
“你遇到了一个美艳动人的画皮鬼，贫道观你气息……已经与她灵欲交合，时近十日。”
王生浑身一震。
王武在心里盘算，兄长自称遇到紫莺恰好是在九天前的早上，当晚他们俩就已情投意合，这些事情极是私密，若非他已经从陈氏那里听说，想来王生也不肯告之，更别说这萍水相逢的道士。
然而王武外粗里细，听平阳子说起画皮鬼，立刻联想到刚才那艺人说的故事，笑道：“你莫非是刚听了别人讲的故事，现学现卖来诓骗我们兄弟?”
“画皮鬼一事，正是贫道告诉那艺人，乃贫道的亲身见闻，想借艺人之口传唱四方，告诫听众自省，本也不是什么故事，两位若是不信，下次见到他可以前去印证说法。”
平阳子神情淡漠，“只怕，这位居士等不到那个时候。”
王生脸色有些难看：“你说什么?画皮鬼最喜吃人心，被它们找上的人少有活命的。”
平阳子摇了摇头，“何况，居士身上除了邪气，还有一丝怨气缠绕，只怕这恶鬼生前与你家有冤仇，更不肯放过你们了。”
王生眉头紧皱：“你这道士莫要胡说！我乃是读书人，家世清白，从未有过阴私之事，怎会与女子结怨?”
“贫道言尽于此。”道士闭上左眼，摇头晃脑地走了，“天作孽犹可怨，自作颦不可活哟……”

杜鹃姨娘原名宁心琪，是他的亲妹妹，他们家里三代都是走方艺人，他跟父亲学会了口技和操傀，宁心琪跟母亲学得歌舞和唱腔，他们一家本该有平凡幸福的未来，没想到父亲在演出时不慎得罪了贵客，被割掉舌头后郁郁而终，母亲因此得了大病，宁心琪为了筹措昂贵药钱竟然瞒着家里把自己卖了，换得钱财给母亲治病。
可怜她一番心意终究空付，母亲得知女儿自卖为奴后拒不受医，当晚就投了湖，宁子言压抑悲痛料理了父母后事，一心只疼爱这个妹妹，却不知道她已经被卖到何处，得知妹妹已成了太原王家的杜鹃姨娘，并在三个月前自缢而亡。
宁子言悲愤交加，他在市井间打听了一阵，不相信妹妹会谋害当家主母，认为是陈氏嫉妒妾室故意算计，于是找到朋友平阳子商议，后者又介绍了一个以色骗财的流妓，三人合计，决定先打探出事情真相。
得知王生好色后，流妓化名紫莺前去勾引，一边把他留在书斋一边旁敲侧击，而宁子言趁机潜入王家，扮作妹妹去吓陈氏。
人在恐惧中往往会暴露实情，他以为能看到陈氏痛哭流涕地忏悔告饶，却不料陈氏真当杜鹃化鬼前来索命后，竟是毫不心虚，叫他得知杀死杜鹃的真凶乃是王生。
宁子言想要为妹妹复仇，可在听完陈氏郁愤难消的一番话后，他有了新的主意——杀死一个虚伪薄情的男人固然容易，为此搭上自己却不值当。
王生害死了杜鹃，就该让“杜鹃”来复仇，这样一来，画皮鬼的计划就此诞生了。
完成这个计划需要一个不可缺少的助力，那就是陈氏。
陈氏为王生隐瞒真相这么久，既是对他余情未了，也是不愿王家就此椅掉，可是紫莺试探出王生心意，当她知道丈夫一计不成又想下毒手，顿时如堕冰窟，一咬牙答应了宁子言，在王家搞出闹鬼的假象，让人们惶恐不安，为接下来的计划做准备。
王生一直以为，画皮鬼是自己亲自编造的骗局，只为了干掉陈氏还能赚得美名，却不知道编写故事的他本就身在局中，被他视作将死之人的陈氏才真正手握要命刀。
倘若那天晚上，他对陈氏还有一点良心在，宁子言或许会饶他一条性命，陈氏也不会坐视他被开膛破肚，可王生被戳破真面目后，亲手扼杀了陈氏对他最后的感情。
王生死后，宁子言本该写明他杀死杜鹃的真相，可是关键时刻，陈氏拦住了他，为画皮鬼的故事添上一笔——隐瞒王生是杀人凶手，由宁子言取而代之，以王生的身份重新出现在众人面前，彻底坐实鬼神之说，也摆脱被官府追查的危险。
平阳子依计前来收鬼时，宁子言扮作老妇人从墙头跳下，实际上那里早已准备好了皮纸和污血，他只需要迅速躲藏起来，等到人们都朝这边赶，悄悄从暗处绕回王家，藏在灵堂里。
所谓的“死而复生”，不过是让他换好衣服戴上惟妙惟肖的易容面具，代替王生从棺材里坐起罢了。至于真正的王生尸体，早被陈氏藏到隐秘处，事后与宁子言一起毁尸灭迹了。从此以后，宁子言就是王生。

“我是杜鹃啊……”画皮鬼仍旧裹着那身破烂宽敞的披风，只把惨不忍睹的头脸露出来，“夫人，你还我命来！”
陈氏这几日连惊带吓，此刻看到画皮鬼朝自己走过来，她拼命滚下床榻，举起一个花瓶挡在身前，哭道：“杜鹃，我未曾害你，又如何拿命还你?”
画皮鬼森然一笑：“夫人，那晚你落水本就与我无关，缘何冤枉到我头上?我满心冤屈要去报官，你却抢先一步下了毒手，趁我入睡将我活活勒死，还说不曾害我?！”
“我没冤枉你，也不曾害死你，是……”陈氏紧绷的情绪终于崩溃，“是相公杀了你！我亲眼看到的！”
画皮鬼的脚步陡然定在了原地，王生勃然色变，怒斥道：“毒妇，你在胡说什么?”
“那天晚上，我醒来发现相公不在身边，以为他又对你心软，郁结难消，我就，就去了你的院子，透过门缝看到他伏在榻下将你勒毙，又把你吊在房梁下……”
陈氏坐倒在地，哭得涕泪横流，“我好怕，不敢相信他会杀人，可我又是亲眼所见……你死后，我还让芍药去打听了那俩下人，她们指认你后就被赶了出去，却不知从哪里得到一笔钱，回老家去了。”
王生目龇俱裂，下榻直奔陈氏，怒骂道：“你这毒妇血口喷人，枉我不顾危险留下来！杜鹃，你快杀了她！”
“是你先对不起我！”陈氏心里冰凉，总算看清了这个男人的真面目，“你当我不知你妄图攀上府尹高枝?你当我不知你嫌弃我商贾出身?你王家能有今天，哪一处没有我的功劳?现在你要往上爬，我成了你的绊脚石，你就要把我踢开！姓王的，今天你我若是只能活下一个，死的必定是你！”
“你有何证据?”
“我当然有！”陈氏厉声道，“你伏在榻下勒死杜鹃，叫她看不清凶手模样，可她挣扎时扯坏了你袖口绣纹，那衣服被你丢了，我把它捡回来交给了芍药，倘若我今天死了，她明日就去报官，也不叫你得好！”
屋里一时气氛僵持，王生死死盯着陈氏，仿佛被她气到说不出话来，画皮鬼不知怎的也没有动作，只用嘲讽的目光在这夫妻二人间扫过。
“……她报不了官。”半晌，王生扯了下嘴角，“待我们杀了你，就让她也去下面伺候你。”
陈氏呆若木鸡，她看着王生走到画皮鬼身边，终于明白过来：“这根本不是什么恶鬼，也不是杜鹃?”

栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”

王秀才家里出了大事！
近日来，不少人都听说了王家闹鬼，说是他们家那三个月前自缢而亡的杜鹃姨娘心怀怨愤，化成厉鬼回来索命，市井间本就有主母陈氏容不得妾室故意设计陷害她的谎言，如此一来更是甚嚣尘上，不知成了多少人茶余饭后的谈资。
冤魂索命一说自古有之，无论真假与否，大家都乐得去相信，哪怕天家皇室不也每年对鬼神敬上三牲六礼?因此，当众人知道王生为了不牵连无辜将下人都屏退，自己却留在家中陪陈氏一同面对恶鬼，都称赞他有情有义。可是这一夜过去，结果出乎所有人的预料。冤魂的确去了王家索命，死的人却不是陈氏。
天刚蒙蒙亮，陈氏声嘶力竭的呼喊就响了起来，周围胆子大的人结伴打灯前去，发现王武昏倒在兄嫂屋外人事不省，陈氏满身血污、抖似筛糠，而王生仰面躺在床上，胸腹被剖开，心脏不翼而飞，死不瞑目。
除此之外，墙壁上还有几列血淋淋的小字，写的是王生贪图荣华，不惜算计妻妾性命，先把暗害发妻之事嫁祸妾室杜鹃，没想到杜鹃不甘冤枉，一时想不开寻了短见，而她腹中已有孩儿，落得一尸两命，让王家至今没有骨血。
血书触目惊心，内情更令人发指，衙门得悉命案后立刻派人前来调查，有官差翻找出杜鹃生前手笔，与血书字迹对照如出一辙，而仵作则验出王生是被利器剖心而亡。
几乎要被吓疯的陈氏被大夫们针灸过后才回过神来，一口咬定是画皮鬼所为，她亲眼看到那恶鬼于昨夜三更破门而入，没等他们夫妻反应过来，恶鬼就径直奔到床前，用那如刀子般锋利的手爪剖开王生胸膛，抓取他的心脏吃掉了，地上有拂尘碎片为证。
王武悠悠醒转后，看到的就是王生死不瞑目的尸体，当即悲愤交加，也称自己奉道士的命令持刀在外等候，不想三更刚到，画皮鬼如期而至，他却莫名其妙地昏睡过去。
县城里的百姓们都知道王家兄弟父母早逝，王生与王武当初可谓相依为命，或许陈氏会说谎，王武却定然不会包庇害死兄长的真凶。
如此一来，冤魂索命的说法传得沸沸扬扬，衙门也查不出个所以然。
王武没想到杜鹃之死背后竟有这样的内情，他原先听了王生的话，还以为是陈氏害了人性命，现在面对以泪洗面的嫂嫂甚是羞愧，也不好出现在她面前，只让自己媳妇过去陪伴开解。
然而这天一早，陈氏就登门来找他，希望二郎能带她去找那平阳子，一定要为王生讨个公道。